El asteroide más grande del sistema solar, Ceres, dispara chorros de vapor de agua al espacio.
Así lo confirmó un equipo internacional de científicos que publicó los resultados de su investigación en la revista especializada Nature. El descubrimiento fue hecho por el telescopio espacial infrarrojo Herschel, operado por la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus iniciales en inglés).
Desde hace mucho tiempo se pensaba que Ceres contenía cantidades significativas de agua, pero ésta es la primera vez que se detectaron estas columnas de vapor.
Los investigadores creen que provienen de las regiones oscuras de la superficie de Ceres, pero aún desconocen las causas.
Visita en 2015
Una explicación posible es que el Sol esté calentando el hielo de la superficie, o cerca de la superficie, y éste se esté transformando directamente en gas que luego se escapa hacia la atmósfera.
“Otra posibilidad”, señala Michael Kuppers, de la ESA, “es que todavía haya un poco de energía en el interior de Ceres, y esa energía haría que el agua salga expulsada hacia afuera, de manera similar a la que lo hace un géiser en la Tierra. Solo que debido a la baja presión en la superficie del asteroide, lo que sale es vapor y no líquido”.
“Otra posibilidad es que todavía haya un poco de energía en el interior de Ceres, y esa energía haría que el agua salga expulsada hacia afuera, de manera similar a la que lo hace un géiser en la Tierra. Solo que debido a la baja presión en la superficie del asteroide, lo que sale es vapor y no líquido” – Michael Kuppers, Agencia Espacial Europea
La cantidad de vapor no es muy grande -cerca de 6 kilos por segundo-, pero suficiente como para que el telescopio pudiese detectar moléculas de agua en el espacio.
Las observaciones fueron llevadas a cabo antes de que el telescopio dejara de funcionar el año pasado.
Los investigadores tendrán una idea más clara de qué está ocurriendo en 2015, cuando la sonda Dawn de la NASA visite el asteroide.
La sonda entrará en la órbita de este cuerpo celeste de 950 km de diámetro y registrará detalles acerca de su superficie, su composición y su estructura.
“Podrá observar las regiones oscuras con una alta resolución, y podrá, probablemente, resolver las dudas sobre qué es lo que está creando el vapor de agua”, explicó Kuppers.
Lejos del Sol
Está previsto que la NASA envíe una sonda a Ceres en 2015.
Muchas veces a Ceres se lo llama “planeta enano”, un nombre usado también para describir a Plutón, que perdió su estatus de planeta en 2006.
Se lo considera un cuerpo bastante primitivo, en el sentido de que no experimentó calentamientos ni procesamiento de sus materiales como los demás objetos en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter.
Los astrónomos creen que el agua helada está escondida bajo la cresta de Ceres porque su densidad es menor que la de la Tierra. Y esta reputación de “cuerpo húmedo” está sustentada en la presencia de numerosos minerales en su superficie que contienen agua en su estructura.
Una teoría para explicar por qué Ceres tiene tanta más agua helada que otros miembros del cinturón de asteroides es que se formó lejos del Sol y más tarde emigró hacia su posición actual.
Esto pudo haber pasado por interferencia de Júpiter, cuya gravedad juega un rol crucial en empujar a los asteroides hacia el cinturón que ocupan hoy día.
“Ahora tenemos un modelo más sofisticado para la evolución del Sistema Solar, llamado modelo de Niza, que explica con éxito muchas de las características del Sistema solar, donde los planetas han migrado hacia afuera y luego quizá también hacia adentro” señala Kuppers.