Una de las primeras fotografías que envió a casa muestra un autorretrato de su sombra. El espectro gris oscuro de maquinaria contra un fondo granulado más claro fue mostrado minutos después de la noticia de su llegada, como si dijera “¡aquí estoy!”.
Con sus cámaras como nuestros ojos, abrió nuestras mentes a territorio sin recorrer.
Curiosity, el rover en Marte más sofisticado y complejo de la NASA, aterrizó en el planeta la mañana del 6 de agosto de 2012 (5 de agosto si estás en el Tiempo del Pacífico). La misión de 2,500 millones de dólares se propuso explorar el Cráter Gale, que se pensaba que alguna vez había albergado agua, para descubrir si el ambiente alguna vez fue habitable.
Y descubrió que sí lo fue.
Pero eso no fue todo lo que el rover encontró mientras viajaba por 1.6 kilómetros de la superficie árida de Marte durante sus 12 meses en el planeta. Curiosity recolectó 190 gigabits de datos y envió de regreso más de 36,700 imágenes completas y 35,000 imágenes en miniatura, dijo la NASA. El rover también disparó más de 75,000 disparos de láser para ayudar a los científicos a analizar la composición del material, y recolectó muestras de dos rocas.
Los científicos de la NASA bromean al decir que la “garantía” del Curiosity es de dos años, debido a que esa era la especificación de diseño del rover, dijo Ashwin Vasavada, científico adjunto del proyecto para la Misión de Laboratorio de Ciencia de Marte. Pero otros vehículos robóticos han durado más tiempo que sus tiempos de vida proyectados. La NASA aterrizó a los rovers gemelos Spirit y Opportunity en Marte en 2004, y Opportunity todavía se mueve lentamente. (Spirit dejó de comunicarse en 2010).
Ahora, Curiosity está en camino al Monte Sharp, una estructura de 4.8 kilómetros de alto hecha de capas que los científicos creen registró la historia geológica de Marte.
“Es mucho trabajo y hay mucha gente involucrada, pero es maravilloso en el sentido de que es realmente capaz científicamente”, dijo Vasavada del rover. “Siempre estamos maravillados de cuánto podemos hacer por medio de este robot”.
Para conmemorar el aniversario de su primer año en Marte, Curiosity se tocó Feliz Cumpleaños a él mismo la noche de este lunes, al utilizar un instrumento a bordo para que la melodía sonara. No se ha dicho si alguien lo escuchaba.
Aquí están cinco hitos fascinantes de los primeros 12 meses del Curiosity:
1. ‘Oh por Dios, en realidad aterrizó’
¿Cómo aterrizas a un rover de dos toneladas, del tamaño de un automóvil, en otro planeta? Los ingenieros pensaron mucho en eso, e idearon un plan complejo que requería una grúa espacial y el paracaídas supersónico más grande del mundo. Las maniobras acrobáticas que se necesitaban para que llegara al suelo de forma segura fueron llamadas “los siete minutos de terror”, como se vieron en una simulación de video de la NASA que representaba cuántas cosas tenían que salir bien para hacer que el rover llegara entero al suelo.
Adam Steltzner, ingeniero principal que supervisaba la llegada del rover, dijo a los reporteros unos días antes de la gran noche, “les prometo que es el método menos loco de los que podrías utilizar para poner a un rover del tamaño del Curiosity en Marte”.
Para la generación de las redes sociales, esta fue nuestra llegada a la Luna.
Internet se volvió loco por el director de vuelo del rover que se presentó a trabajar la noche del aterrizaje con un peinado mohawk, al que se le aclamó como el Chico del Mohawk, y después recibió el reconocimiento del presidente de Estados Unidos, Barack Obama. El Curiosity tiene una cuenta verificada de Twitter (con 1,300 millones de seguidores), y tuiteó esa noche, “estoy a salvo en la superficie de Marte. ¡¡¡CRÁTER GALE ESTOY EN TI!!! #MSL”.
“Lo más destacado en general, creo, incluso un año después, todavía es la planeación exitosa y ver al Cráter Gale por primera vez”, dijo Vasavada. Añadió: “Aterrizamos mucho más suavemente de lo que ensayamos”.
2. La vida en Marte pudo haber existido
Esto fue el mayor logro científico del año marciano inaugural del Curiosity, dijo Vasavada. Aunque este descubrimiento se basa en ideas anteriores, el Curiosity proporcionó suficiente información para que los científicos finalmente salieran y dijeran: el ambiente que Curiosity explora fue habitable alguna vez.
“Ahora sabemos que Marte ofrecía condiciones favorables para la vida microbiana hace miles de millones de años”, dijo el científico de proyecto de la misión, John Grotzinger, del Instituto de Tecnología de California en Estados Unidos.
El Curiosity se convirtió en el primer robot en taladrar en otro planeta, y el polvo en la broca les dio a los científicos evidencia suficiente para decir que la vida pudo haber sobrevivido en esa área. El material de la perforación tenía químicos importantes para la vida en esta, incluidos sulfuro, nitrógeno, hidrógeno, oxígeno, fósforo y carbono. Algo que también fue emocionante para los científicos fue que la muestra contenía un tipo de arcilla que se forma en la presencia del agua.
La Cámara Mast del rover (Mastcam) adicionalmente encontró evidencia de minerales que contienen agua en el área de la Bahía Yellowknife donde el Curiosity taladró por primera vez. Los científicos detectaron los minerales con la capacidad de imágenes infrarrojas de la cámara.
Esta área que el Curiosity explora es parte de un abanico aluvial, una formación de escombros que dejó un río que alguna vez fluyó en el cráter, dicen los científicos.
“Investigamos el abanico y encontramos evidencia de que muy probablemente era un lago intermitente que tenía agua dulce en algún punto”, dijo Vasavada.
3. Marte es rojo en la parte de arriba y gris en la parte de abajo
Ese material en la broca que el rover utilizó para examinar las rocas no era del mismo color naranja que es tan familiar a nosotros por la fotografía del rover. En su lugar, era gris, dijeron los científicos en febrero.
“Probablemente puedes apostar que cuando las cosas se vuelven naranjas, es debido a que hay un proceso de oxidación de algún tipo que oxida el hierro en la roca”, dijo en ese momento Joel Hurowitz, científico del sistema de muestras para el Curiosity en el Laboratorio de Propulsión Jet de la NASA.
4. La atmósfera del planeta fue destruida hace mucho tiempo
Por medio de los instrumentos a bordo del Curiosity, los científicos determinaron que la atmósfera marciana no había cambiado mucho en los últimos 4,000 millones de años, y durante todo ese tiempo fue delgada, así como inhospitable para la vida como la conocemos.
Sin embargo, inicialmente después de que el planeta se formó hace 4,500 millones de años, la atmósfera del planeta era 100 veces más densa que la atmósfera de la Tierra, dicen los científicos. Sus resultados fueron publicados en la revista Science en julio.
Podríamos aprender aún más sobre la atmósfera por el orbitador de la Misión de Evolución Volátil y de la Atmósfera de Marte de la NASA, que se espera se lance en noviembre. Esta nave espacial tendrá técnicas para medir el ritmo actual de pérdida de la atmósfera.
5. La radiación hace que el viaje a Marte sea peligroso para los humanos
El Curiosity pasó 253 días en su viaje a Marte en 2012. En ese tiempo, la misión (oficialmente llamada el Laboratorio de Ciencia de Marte) recolectó datos sobre la radiación en el viaje al planeta por medio del dispositivo de Detector de Evaluación de Radiación.
En un análisis de estos datos, publicado en la revista Science en mayo, se encontró que los pioneros con destino a Marte estarían expuestos a niveles de radiación que efectivamente podrían retirar a los astronautas bajo los estándares actuales de la NASA.
“El ambiente de radiación en el espacio profundo es cientos de veces más de lo que es en la Tierra, y eso es incluso dentro de una nave espacial protegida”, dijo Cary Zeitlin, científico principal para el Experimento Ambiente de Radiación Marciana. Los científicos trabajan en motores más rápidos para acortar el viaje a Marte, y podrían concebir una nave espacial con una mejor protección.
¿Qué es lo que sigue? ¡Manejar, manejar, manejar!
El segundo año del rover en su mayoría se tratará del viaje de 8.04 kilómetros al Monte Sharp, dijo Vasavada.
Hasta ahora, el Curiosity se ha detenido mucho para probar sus instrumentos, recolectar y analizar muestras, y explorar áreas en particular. Ahora, conducirá tan lejos como pueda diariamente; pero no a velocidades de autopistas en la Tierra. Vasavada espera llevar el rover al Monte Sharp para el próximo verano.
Durante el viaje, el rover aún tomará fotografías, y los instrumentos meteorológicos todavía tomarán medidas. El Curiosity se detendrá si encuentra algo; una estructura o formación, o a un improbable marciano, que se vea interesante para los científicos.
En 2020, se planea que otro rover de la NASA se una a la pequeña flota de vehículos hechos por el hombre en Marte.
Este podría recolectar muestras para un regreso potencial a la Tierra, y podría probar tecnología relevante para la exploración humana.
Mientras tanto, el Opportunity recorre el terreno, en su décimo año, y explora Marte en el lado opuesto del planeta en el que está el Curiosity.
Puede que ninguno de estos rovers se encuentre alguna vez. Pero quizá sus rastros marcarán los caminos en los que los humanos algún día caminen.