El año pasado se divulgó el diseño para un nuevo reactor de fusión, uno que decía que serviría para darle energía a hogares y coches en diez años. Esta aseveración optimista nos recuerda a esa frase celebre: “La fusión nuclear esta a sólo unos 10 años…. y siempre lo estará.” Pero aún así, los experimentos indican que nos estamos acercando a conseguirlo.

La fusión es simple, en teoría. Extraes isótopos de hidrógeno de agua y litio y calientas el combustible a millones de grados, creando el cuarto estado de la materia: plasma. Los núcleos luego se mueven cada vez más rápido hasta que colisionan y se fusionan, creando helio y liberando energía. Con esto resultaría energía limpia ilimitada.

Pero en práctica no es tan sencillo. Al menos de que el plasma fuera constantemente apretada y calentada, uniendo los núcleos a la fuerza, la reacción se difumina hasta llegar a nada. Es bien difícil contener algo parecido al centro de una estrella. Sin embargo, actualmente más de una docena de equipos están intentando crear una reacción de fusión sustentable. Estas son las estrategias más aceptadas actualmente:

1. Inmensos imanes que confinan la plasma

Este año comenzará la construcción del megaproyecto de 25 naciones, ITER. Es un reactor con forma de anillo y el tamaño de una planta de energía. Contendrá una reacción de fusión dentro de un campo magnético y absorberá energía a través de las paredes de metal. Científicos esperan tener una reacción con escala de prueba dentro de una década.

2. Una pared reflectora dentro de un reactor compacto

Una hilera de rollos magnéticos crean una pared reflectora que contendrá plasma. El reactor de pequeña escala permite que los científicos modifiquen configuraciones experimentales con más agilidad que con un reactor del tamaño del ITER. Este reactor ya ha sido activado en 200 ocasiones, pero no se ha liberado nada de información al respecto. Así que estos 200 intentos fueron exitosos o no, queda por verse.

3. Una micro-explosión causada por lásers

En la Instalación Nacional de Ignición, científicos buscan la fusión de manera más directa. Disparan docenas de lásers a una bolita de tamaño de un balín de deuterio y tritio sólida. En una billonesima de un segundo, el combustible basado en hidrógeno colapsa en una plasma densa y explota con energía. El año pasado, científicos produjeron la primera reacción positiva de fusión aproximada, lo cual significa que obtuvieron un poco más de energía del plasma que lo que usaron.

Trabas con la búsqueda de energía sin limites

  • Leonardo da Vinci alguna vez declaró que máquinas de movimiento perpetuo eran puras patrañas a la par con la alquimia. Pero esto sólo fue después de su intento de crear uno. Sus notas están llenas de intentos fallidos.
  • En 1989, los químicos Martin Fleischmann y Stanley Pons dijeron haber logrado la fusión fría, una reacción de fusión a temperatura ambiente, con materiales baratos de laboratorio. Pero nadie ha podido recrearlo.
  • El doctor médico, Randell Mills, presuntamente creó en el 2005 hidrinos, combustible de hidrógeno con mil veces más energía que el carbón. Pero su pura existencia violaría las leyes de la mecánica cuántica.

publicado por Othón Vélez O’Brien.